El Sonido de Philadelpia, Parte 3

Harold Melvin y Kenny Gamble se habían conocido desde mediados de los 60, cuando Los Romeos y Los Blue Notes grababan para el sello Arctic Records, Gamble "estaba realmente muy conectado con los Blue Notes" decía Leon Huff.

Bernard Wilson coincidía en que Melvin y Gamble se llevaban muy bien, Melvin siempre estaba conectado con buenos grupos, de modo que era seguro que tarde o temprano era algo natural que los dos se unieran en algún proyecto.

El primer paso en ese sentido ocurrió en un club en Camden, New Jersey, cuando Gamble apareció una tarde para ver a su amigo de tanto tiempo. Gamble sabía que Melvin "estaba constantemente tratando de encontrar una primera voz" y tan pronto como escuchó a Teddy Pendergrass cantar, se dió cuenta que el líder de los Blue Notes había encontrado finalmente a su hombre. Y Gamble había encontrado a sus Dells.

(Según Bobby Eli, todas las sesiones grabadas para el primer LP de Philadelphia International de los Blue Notes, estaban originalmente pensadas para los Dells)

Harold Melvin estaba en el mismo hotel en Puerto Rico donde descubrió a Teddy Pendergrass cuando Gamble lo llamó y le dijo que "había hecho un trato con CBS y necesitaba que Melvin estuviera ahí lo mas pronto posible". Cuando la gira de los Blue Notes terminó un par de semanas mas tarde, Melvin voló a Philadelphia, se sentó con Gamble, "y decidieron que lo que ibamos a hacer y comencé a trabajar" recuerda. Teddy Pendergrass recordaba a Melvin diciéndole al grupo: "Lo hicimos!, Tenemos un contrato!". Fué algún tiempo después que el entonces eufórico Pendergrass descubrió los preocupantes detalles de aquél trato.

Mientras que los Blue Notes se preparaban para hacer sus primeras grabaciones para Gamble y Huff, el grupo pensaba "podemos hacerlo" con Pendergrass (según Lawrence Brown) "con esa primera voz y con Kenny y Leon dándonos la libertad de poder expresarnos libremente".

Sólo 7 temas aparecieron en el album "Harold Melvin & The Blue Notes". El tema de mas de 8 minutos "I Miss You", con Lloyd Parkes aportando el falsetto de Philadelphia y Harold Melvin en el monólogo de la canción, la que fue publicada como single en dos partes, una de cada lado, en Marzo de 1972.
El tema, arreglado por Thom Bell permaneció en el Ránking de R&B de Billboard por casi 4 meses, llegando al puesto número 7 aquél verano.
Hacía mas de un año que a un single de Philadelphia International (You're the Reason Why por The Ebonys) no le iba tan bien. Pero los blue Notes (y Columbia Records) flirteando con los compradores blancos, habían esperado una mejor respuesta a "I Miss You" (la canción llegó solamente al puesto 58 en el Hot 100 de Billboard)

Sin embargo, Columbia, y especialmente Clive Davis, permanecieron atónitos. Previo a la publicación del segundo single de los Blue Notes, Davis puso un aviso en la revista Billboard:
"La próxima semana, el mundo entero estará cantando 'If You Don't Know Me By Now'".

Y justo como Davis había predicho, el último single del grupo (esta balada arreglada esta vez por Bobby Martin), presentando a Teddy implorando sobre el falsetto deLloyd Parkes, capturó de igual manera al público blanco tanto como al negro.
"If You Don't Know Me By Now" permaneció 4 meses en los ránkings de Billboard, alcanzando el primer puesto en la categoría R&B (música negra) y el número 3 en el Hot 100 (música blanca).
La canción fue certificada Disco de Oro y recibió una nominación al Grammy por Mejor Performance de un Grupo de R&B.

La masiva popularidad de la canción, también disparó las ventas del álbum de los Blue Notes y provocó que Columbia Records se sintiera con mas confianza respecto a su contrato con Philadelphia International.

El Sonido de Philadelphia Parte 2

A finales de los 60, ocurrieron dos eventos cruciales que finalmente pusieron a Harold Melvin y los blue Notes en el camino del éxito.

Primero, John Atkins y su falsetto abandonaron el grupo, y Harold Melvin se puso al frente del mismo temporariamente, pero el molesto Melvin, quien comandaba con puño de hierro, conocía sus propias limitaciones. Su fuerte era manejar y guiar al grupo, no estar al frente de él. Esto llevó al segundo evento crucial: La búsqueda de una nueva primera voz.

En 1970, después de una gira por Puerto Rico, el dueño del club quería que los Blue Notes extendieran su set. Harold no estaba precisamente ansioso de forzar su ya cansada voz, pero aceptó.

Por su cuenta, Melvin entonces preguntó a los músicos que acompañaban al grupo en la parte instrumental si "querían tocar un par de canciones mas. Allí fue cuando escuché cantar a Teddy por primera vez". "Teddy", por supuesto era Theodore Pendergrass, el baterista de 20 años del combo.

Melvin quedó shockeado cuando escuchó la ronca, pero aún poderosa voz de barítono, la cual tenía un gran parecido a la voz del líder de los Dells, Marvin Jr.

Si Melvin reconoció la similaridad entre las dos voces o no, no se sabe. Pero, según Melvin "Yo sabía que tenía algo valioso".

Melvin no perdió tiempo en traer a su baterista al frente del grupo. A pesar de la tierna edad de Pendergrass, el músico nacido en Philadelphia no era un principiante. Había trabajado como baterista durante un tiempo con los legendarios James Brown Review y también con los Epsilons, un grupo de Philadelphia.

Después que Lloyd Parkes fuera agregado como el quinto miembro del grupo, Harold Melvin y los Blue Notes estaban preparados para una inimaginable seguidilla de éxitos en los ránkings que eclipsaría incluso sus mejores performances en vivo. Sin embargo, una problema quedaba sin resolveer para Harold Melvin: Su grupo no tenía sello discográfico.

Continuará...

El Sonido de Philadelphia Parte 1

Lo  que esta comúnmente aceptado como el real nacimiento de Philadelphia International Records ocurrió a fines de 1971, con la contratación de dos grupos que le proveerían, a la hasta entonces empresa sin rumbo de Gamble y Huff, a sus dos primeras y legítimas estrellas.

Sus éxitos mas grandes hasta ese entonces, habían llegado de la mano de veteranos artistas en búsqueda de un revival de sus carreras. A decir verdad, estos nuevos artistas también llenaban ese molde.

Uno de los grupos, los O'Jays, incluso ya habían grabado en el fracasado sello de Gamble y Huff Neptuno. El otro grupo, Harold Melvin & The Blue Notes, era un grupo de salón, cuyos miembros hacía rato habían dejado de lado su fracasada experiencia en los estudios de grabación, para enfocarse en sus altamente exitosas presentaciones en vivo.

En resumen, los O'Jays y los Blue Notes sumaban 30 años de experiencia en estudios de grabación en al menos 20 sellos diferentes, y cero presencia en el Top 40. No era sorprendente, entonces, que la contratación por parte de Philadelphia International de estos dos grupos, no causara el mas mínimo comentario en la industria discográfica de la época.

Harold Melvin y los Blue Notes estaban entonces en el medio de una carrera que, en 15 años, había sufrido una miríada de cambios en su formación y un solo éxito menor. Los Blue Notes eran "hombres mayores" en la época en que firmaron con Gamble y Huff (según comentarios de Bobby Martin). Bueno, quizás no tan viejos, pero sin embargo, no particularmente codiciados por su nuevo sello discográfico.

Gamble y Huff realmente ambicionaban contratar a los Dells, un venerable grupo de R&B de Chicago. "Gambs siempre amó a los Dells" dijo Thom Bell. "El los tuvo aquí, en Philadelphia, en su oficina, para tratar de convencerlos". Pero Gamble no pudo convencer a los Dells de cambiar de discográfica. De modo que decidió crear a sus propios Dells, y contrató a Harold Melvin y los Blue Notes para Philadelphia International.

Los Blue Notes originalmente eran un cuarteto, formado en el norte de Philadelphia, en 1954. Dos años mas tarde, el grupo agregó a Harold Melvin, de 16 años, un pianista autodidacta que había estado cantando por la ciudad con su propio grupo. Como quinteto, los Blue Notes ganaron una serie de competencias de talentos amateur en el Teatro Apollo de Nueva York, y también hicieron sus primeras grabaciones. Pero su compañía estaba dedicada a promover los entonces populares  Cadillacs, y las grabaciones de los Blue Notes quedaron en el archivo. Cuando el grupo se desbandó en 1958, Harold Melvin se acercó a Bernard Wilson y Lawrence Brown, quienes a la sazon formaban parte de un grupo llamado The Chord Steppers. "¿Quieren formar parte de los Notes?" preguntó Melvin. "Porque no? dijeron Wilson y Brown. Luego el trio agregaría a John Atkins como la primera voz.

A comienzos de 1960, con Harold Melvin al timón, los Blue Notes se las arreglaban para ganarse la vida a duras penas, tocando en pequeños clubes por 10 dólares la noche. "No era fácil, pero nos arreglábamos", recordaba Laurence Brown. "Nos iba bien, a pesar de no tener un disco en los rankings". Mas tarde ese año, los Notes incorporaron el falsetto de John Atkins con una melodia de Johann Strauss y respaldado por un arreglo de cuerdas de los primeros tiempos de Philadelphia. La balada, llamada "My Hero", se convirtió en el primer éxito del grupo.

Para el resto de los 60s, los Blue Notes, atrapados entre el estilo ya en retirada de las clásicas armonias del R&B y el ascendente sonido soul, grabaron con limitado suceso para una cantidad de sellos. Para sobrevivir, el grupo se refugió en las actuaciones en clubes. Para incrementar sus magras ganancias, se reinventaron a si mismos como un "grupo blanco", dijo Bernard Wilson.

Harold Melvin agregó algunas canciones de Broadway al repertorio y comenzaron a vestir tuxedos (frac) mientras otros miembros del grupo se alternaban en la primera voz.

Ellos eran buenos en eso también. Bernard Wilson recordó como los Blue Notes "hacían los clubes top del país, Las Vegas, Copacabana y del mundo.

Cerca de fines de los 60, ocurrieron dos hechos cruciales que finalmente pusieron a Harold Melvin y los Blue Notes en el carril rápido.

Continuará...

El Éxtasis, la Pasión y el Dolor

Los 70 produjeron excelentes grupos, y entre ellos está Ecstasy, Passion and Pain, un grupo de vida relativamente corta, con un solo LP publicado y un puñado de singles.

Con esta limitada obra, su impacto iba a ser sentido aún en las décadas posteriores.

Formado en 1973 en Nueva York, su formación osciló entre 5 y 7 miembros, aunque estaba totalmente dominada por Barbara Roy (Barbara Gaskins).

Los otros miembros incluían a Althea “Cookie” Smith, cuya rara característica era que era la baterista del grupo, mientras que el resto de la percusión estaba a cargo de Carl Jordan, mas tarde reemplazado por Alan Tizer.

Joseph Williams Jr. Tocaba el bajo y Jimmy Clark era co-guitarrista (junto con Barbara Roy).

Es importante destacar que el grupo también tenía el respaldo musical del grupo soporte de Philadelphia International Recpords “MFSB”, así como los coros de las “Sweethearts of Sigma” Barbara Ingram, Evette Benton y Carla Benson.

Barbara Roy, la líder y primera voz del grupo había nacido en Kingston, Carolina del Norte, y comenzó su carrera como integrante del dúo Barbara & Brenda, siendo Brenda (Gaskings) su sobrina.

Juntas grabaron 3 singles para el sello Heidi:

Hurting Inside

Special Kind of Love

Y One More Chance

Antes de tener la guía de Luther Dixon y moverse a un sello subsidiario de Heidi: Dynamo. Tres nuevos singles fueron publicados por Dynamo:

If I'm Hurt You'll Feel The Pain

"Never Love A Robin

Don't Wait Up For Me, Mama

Una posterior grabación: That´s Enough, permaneció inédita hasta su aparición en una compilación de 1997 llamada Kent´s Magic Touch.

Ante la carencia de éxito, Brenda decidió abandonar el negocio. Siendo de carácter mas perseverante, Barbara comenzó nuevamente como guitarrista para Inez y Charlie Foxx (“Mockingbird”) y en varias sesiones de grabación en Nueva York, esperando una nueva oportunidad.

En 1973, Ecstasy, Passion and Pain estaba formado, y poco tiempo después a través del manager Phil Braxton, el grupo tenía un contrato.

Cerrando trato con Roulette Records, EP&P hizo 28 grabaciones, que incluían demos y masters terminados. Diez cortes conformaron su primer y único álbum, algunos fueron publicados únicamente como singles y 13 tuvieron que esperar 25 años para ser publicados.

Una cadena de éxitos comenzó con el primer corte: “I Wouldn´t Give You Up” de fines de 1973, que llegó al nro .17 en los rankings de R&B.

Luego siguió “Goods Things Don´t Last Forever” (nro.14 R&B, 93 POP).

El siguiente “Ask Me”, considerado un clásico, llegó al 19 R&B y 52 en el ránking POP. Un comentario al margen: la canción era un clásico underground, a tal punto que la leyenda del disco Carol Jiani, cortó una versión en 1982 que arrasó en la escena disco y se convirtió en un éxito mundial.

“One Beautiful Day” siguió la cadena de éxitos, nro. 14 R&B y 48 en el POP.

El siguiente corte de 1975, fue “There´s So Much Love All Around”

Gracias al trabajo del legendario dj Tom Moulton, “Touch and Go” se convirtióen su tema emblema y un clásico de todos los tiempos. El tan buscado single de 12 pulgadas es la única publicación de Roulette que fue cortado como en ese formato.

Dos mas cortes fueron publicados en 1977: “Passion” y “Dance the Night Away”, los cuales fallaron en tener el éxito de “Touch and Go”.

A fines de 1977, justo cuando el disco estaba entrando en su era dorada, EP&P se separó.

Durante 1977 a 1981, Barbara continuó con trabajos como sesionista y formó su propio sello, Roy B. Records.

Billy Paul

Paul Williams nació el 1 de diciembre de 1934 en Philadelphia, Pennsylvania.

Le tomó a Billy Paul 20 años de grabaciones el tener un single de éxito, pero cuando finalmente lo logró, se convirtió en esa clase de obra maestra que resiste el paso del tiempo por otros 20 años y más.

La clásica oda a la infidelidad "La Señora Jones y Yo", grabado en 1972, se disparó al puesto número uno en los ránkings de música pop y R&B, convirtiéndose en la balada multimillonaria en ventas que se perpetuaría cantada por vocalistas y raperos.
Paul, quien asistía a la Academia Musical de Philadelphia cuando niño, ya cantabas en la radio a los 12 años. Comenzó su carrera en el mundo discográfico el el sello Jubilee y trabajó tanto como cantante solista y con su propio trío.
Nunca pudo repetir el tremendo éxito de "Me and Mrs Jones" pero disfrutó una serie de hits durante los 70´s con el Top 10 "Thanks For Saving My Life", "Am I Black Enough For You", "Let´s Make a Baby", y su cover del tema de Paul McCartney "Let Them In".

Paul anunció su retiro en Londres en 1989, aunque reaparece de vez en cuando para actuaciones ocasionales en clubes de USA y otros países.

Influenciado por:
Little Milton, Z.Z.Hill, Dinah Washington, Isaac Hayes, Jerry Butler, Johnnie Taylor, Lou Rawls, Bill Withers
Influenció a:
Phillippe Wynne, Wiliam Bell, George Benson, Robert Cray