El Sonido de Philadelphia Parte 1

Lo  que esta comúnmente aceptado como el real nacimiento de Philadelphia International Records ocurrió a fines de 1971, con la contratación de dos grupos que le proveerían, a la hasta entonces empresa sin rumbo de Gamble y Huff, a sus dos primeras y legítimas estrellas.

Sus éxitos mas grandes hasta ese entonces, habían llegado de la mano de veteranos artistas en búsqueda de un revival de sus carreras. A decir verdad, estos nuevos artistas también llenaban ese molde.

Uno de los grupos, los O'Jays, incluso ya habían grabado en el fracasado sello de Gamble y Huff Neptuno. El otro grupo, Harold Melvin & The Blue Notes, era un grupo de salón, cuyos miembros hacía rato habían dejado de lado su fracasada experiencia en los estudios de grabación, para enfocarse en sus altamente exitosas presentaciones en vivo.

En resumen, los O'Jays y los Blue Notes sumaban 30 años de experiencia en estudios de grabación en al menos 20 sellos diferentes, y cero presencia en el Top 40. No era sorprendente, entonces, que la contratación por parte de Philadelphia International de estos dos grupos, no causara el mas mínimo comentario en la industria discográfica de la época.

Harold Melvin y los Blue Notes estaban entonces en el medio de una carrera que, en 15 años, había sufrido una miríada de cambios en su formación y un solo éxito menor. Los Blue Notes eran "hombres mayores" en la época en que firmaron con Gamble y Huff (según comentarios de Bobby Martin). Bueno, quizás no tan viejos, pero sin embargo, no particularmente codiciados por su nuevo sello discográfico.

Gamble y Huff realmente ambicionaban contratar a los Dells, un venerable grupo de R&B de Chicago. "Gambs siempre amó a los Dells" dijo Thom Bell. "El los tuvo aquí, en Philadelphia, en su oficina, para tratar de convencerlos". Pero Gamble no pudo convencer a los Dells de cambiar de discográfica. De modo que decidió crear a sus propios Dells, y contrató a Harold Melvin y los Blue Notes para Philadelphia International.

Los Blue Notes originalmente eran un cuarteto, formado en el norte de Philadelphia, en 1954. Dos años mas tarde, el grupo agregó a Harold Melvin, de 16 años, un pianista autodidacta que había estado cantando por la ciudad con su propio grupo. Como quinteto, los Blue Notes ganaron una serie de competencias de talentos amateur en el Teatro Apollo de Nueva York, y también hicieron sus primeras grabaciones. Pero su compañía estaba dedicada a promover los entonces populares  Cadillacs, y las grabaciones de los Blue Notes quedaron en el archivo. Cuando el grupo se desbandó en 1958, Harold Melvin se acercó a Bernard Wilson y Lawrence Brown, quienes a la sazon formaban parte de un grupo llamado The Chord Steppers. "¿Quieren formar parte de los Notes?" preguntó Melvin. "Porque no? dijeron Wilson y Brown. Luego el trio agregaría a John Atkins como la primera voz.

A comienzos de 1960, con Harold Melvin al timón, los Blue Notes se las arreglaban para ganarse la vida a duras penas, tocando en pequeños clubes por 10 dólares la noche. "No era fácil, pero nos arreglábamos", recordaba Laurence Brown. "Nos iba bien, a pesar de no tener un disco en los rankings". Mas tarde ese año, los Notes incorporaron el falsetto de John Atkins con una melodia de Johann Strauss y respaldado por un arreglo de cuerdas de los primeros tiempos de Philadelphia. La balada, llamada "My Hero", se convirtió en el primer éxito del grupo.

Para el resto de los 60s, los Blue Notes, atrapados entre el estilo ya en retirada de las clásicas armonias del R&B y el ascendente sonido soul, grabaron con limitado suceso para una cantidad de sellos. Para sobrevivir, el grupo se refugió en las actuaciones en clubes. Para incrementar sus magras ganancias, se reinventaron a si mismos como un "grupo blanco", dijo Bernard Wilson.

Harold Melvin agregó algunas canciones de Broadway al repertorio y comenzaron a vestir tuxedos (frac) mientras otros miembros del grupo se alternaban en la primera voz.

Ellos eran buenos en eso también. Bernard Wilson recordó como los Blue Notes "hacían los clubes top del país, Las Vegas, Copacabana y del mundo.

Cerca de fines de los 60, ocurrieron dos hechos cruciales que finalmente pusieron a Harold Melvin y los Blue Notes en el carril rápido.

Continuará...