El Sonido de Philadelpia, Parte 3

Harold Melvin y Kenny Gamble se habían conocido desde mediados de los 60, cuando Los Romeos y Los Blue Notes grababan para el sello Arctic Records, Gamble "estaba realmente muy conectado con los Blue Notes" decía Leon Huff.

Bernard Wilson coincidía en que Melvin y Gamble se llevaban muy bien, Melvin siempre estaba conectado con buenos grupos, de modo que era seguro que tarde o temprano era algo natural que los dos se unieran en algún proyecto.

El primer paso en ese sentido ocurrió en un club en Camden, New Jersey, cuando Gamble apareció una tarde para ver a su amigo de tanto tiempo. Gamble sabía que Melvin "estaba constantemente tratando de encontrar una primera voz" y tan pronto como escuchó a Teddy Pendergrass cantar, se dió cuenta que el líder de los Blue Notes había encontrado finalmente a su hombre. Y Gamble había encontrado a sus Dells.

(Según Bobby Eli, todas las sesiones grabadas para el primer LP de Philadelphia International de los Blue Notes, estaban originalmente pensadas para los Dells)

Harold Melvin estaba en el mismo hotel en Puerto Rico donde descubrió a Teddy Pendergrass cuando Gamble lo llamó y le dijo que "había hecho un trato con CBS y necesitaba que Melvin estuviera ahí lo mas pronto posible". Cuando la gira de los Blue Notes terminó un par de semanas mas tarde, Melvin voló a Philadelphia, se sentó con Gamble, "y decidieron que lo que ibamos a hacer y comencé a trabajar" recuerda. Teddy Pendergrass recordaba a Melvin diciéndole al grupo: "Lo hicimos!, Tenemos un contrato!". Fué algún tiempo después que el entonces eufórico Pendergrass descubrió los preocupantes detalles de aquél trato.

Mientras que los Blue Notes se preparaban para hacer sus primeras grabaciones para Gamble y Huff, el grupo pensaba "podemos hacerlo" con Pendergrass (según Lawrence Brown) "con esa primera voz y con Kenny y Leon dándonos la libertad de poder expresarnos libremente".

Sólo 7 temas aparecieron en el album "Harold Melvin & The Blue Notes". El tema de mas de 8 minutos "I Miss You", con Lloyd Parkes aportando el falsetto de Philadelphia y Harold Melvin en el monólogo de la canción, la que fue publicada como single en dos partes, una de cada lado, en Marzo de 1972.
El tema, arreglado por Thom Bell permaneció en el Ránking de R&B de Billboard por casi 4 meses, llegando al puesto número 7 aquél verano.
Hacía mas de un año que a un single de Philadelphia International (You're the Reason Why por The Ebonys) no le iba tan bien. Pero los blue Notes (y Columbia Records) flirteando con los compradores blancos, habían esperado una mejor respuesta a "I Miss You" (la canción llegó solamente al puesto 58 en el Hot 100 de Billboard)

Sin embargo, Columbia, y especialmente Clive Davis, permanecieron atónitos. Previo a la publicación del segundo single de los Blue Notes, Davis puso un aviso en la revista Billboard:
"La próxima semana, el mundo entero estará cantando 'If You Don't Know Me By Now'".

Y justo como Davis había predicho, el último single del grupo (esta balada arreglada esta vez por Bobby Martin), presentando a Teddy implorando sobre el falsetto deLloyd Parkes, capturó de igual manera al público blanco tanto como al negro.
"If You Don't Know Me By Now" permaneció 4 meses en los ránkings de Billboard, alcanzando el primer puesto en la categoría R&B (música negra) y el número 3 en el Hot 100 (música blanca).
La canción fue certificada Disco de Oro y recibió una nominación al Grammy por Mejor Performance de un Grupo de R&B.

La masiva popularidad de la canción, también disparó las ventas del álbum de los Blue Notes y provocó que Columbia Records se sintiera con mas confianza respecto a su contrato con Philadelphia International.

El Sonido de Philadelphia Parte 2

A finales de los 60, ocurrieron dos eventos cruciales que finalmente pusieron a Harold Melvin y los blue Notes en el camino del éxito.

Primero, John Atkins y su falsetto abandonaron el grupo, y Harold Melvin se puso al frente del mismo temporariamente, pero el molesto Melvin, quien comandaba con puño de hierro, conocía sus propias limitaciones. Su fuerte era manejar y guiar al grupo, no estar al frente de él. Esto llevó al segundo evento crucial: La búsqueda de una nueva primera voz.

En 1970, después de una gira por Puerto Rico, el dueño del club quería que los Blue Notes extendieran su set. Harold no estaba precisamente ansioso de forzar su ya cansada voz, pero aceptó.

Por su cuenta, Melvin entonces preguntó a los músicos que acompañaban al grupo en la parte instrumental si "querían tocar un par de canciones mas. Allí fue cuando escuché cantar a Teddy por primera vez". "Teddy", por supuesto era Theodore Pendergrass, el baterista de 20 años del combo.

Melvin quedó shockeado cuando escuchó la ronca, pero aún poderosa voz de barítono, la cual tenía un gran parecido a la voz del líder de los Dells, Marvin Jr.

Si Melvin reconoció la similaridad entre las dos voces o no, no se sabe. Pero, según Melvin "Yo sabía que tenía algo valioso".

Melvin no perdió tiempo en traer a su baterista al frente del grupo. A pesar de la tierna edad de Pendergrass, el músico nacido en Philadelphia no era un principiante. Había trabajado como baterista durante un tiempo con los legendarios James Brown Review y también con los Epsilons, un grupo de Philadelphia.

Después que Lloyd Parkes fuera agregado como el quinto miembro del grupo, Harold Melvin y los Blue Notes estaban preparados para una inimaginable seguidilla de éxitos en los ránkings que eclipsaría incluso sus mejores performances en vivo. Sin embargo, una problema quedaba sin resolveer para Harold Melvin: Su grupo no tenía sello discográfico.

Continuará...

El Sonido de Philadelphia Parte 1

Lo  que esta comúnmente aceptado como el real nacimiento de Philadelphia International Records ocurrió a fines de 1971, con la contratación de dos grupos que le proveerían, a la hasta entonces empresa sin rumbo de Gamble y Huff, a sus dos primeras y legítimas estrellas.

Sus éxitos mas grandes hasta ese entonces, habían llegado de la mano de veteranos artistas en búsqueda de un revival de sus carreras. A decir verdad, estos nuevos artistas también llenaban ese molde.

Uno de los grupos, los O'Jays, incluso ya habían grabado en el fracasado sello de Gamble y Huff Neptuno. El otro grupo, Harold Melvin & The Blue Notes, era un grupo de salón, cuyos miembros hacía rato habían dejado de lado su fracasada experiencia en los estudios de grabación, para enfocarse en sus altamente exitosas presentaciones en vivo.

En resumen, los O'Jays y los Blue Notes sumaban 30 años de experiencia en estudios de grabación en al menos 20 sellos diferentes, y cero presencia en el Top 40. No era sorprendente, entonces, que la contratación por parte de Philadelphia International de estos dos grupos, no causara el mas mínimo comentario en la industria discográfica de la época.

Harold Melvin y los Blue Notes estaban entonces en el medio de una carrera que, en 15 años, había sufrido una miríada de cambios en su formación y un solo éxito menor. Los Blue Notes eran "hombres mayores" en la época en que firmaron con Gamble y Huff (según comentarios de Bobby Martin). Bueno, quizás no tan viejos, pero sin embargo, no particularmente codiciados por su nuevo sello discográfico.

Gamble y Huff realmente ambicionaban contratar a los Dells, un venerable grupo de R&B de Chicago. "Gambs siempre amó a los Dells" dijo Thom Bell. "El los tuvo aquí, en Philadelphia, en su oficina, para tratar de convencerlos". Pero Gamble no pudo convencer a los Dells de cambiar de discográfica. De modo que decidió crear a sus propios Dells, y contrató a Harold Melvin y los Blue Notes para Philadelphia International.

Los Blue Notes originalmente eran un cuarteto, formado en el norte de Philadelphia, en 1954. Dos años mas tarde, el grupo agregó a Harold Melvin, de 16 años, un pianista autodidacta que había estado cantando por la ciudad con su propio grupo. Como quinteto, los Blue Notes ganaron una serie de competencias de talentos amateur en el Teatro Apollo de Nueva York, y también hicieron sus primeras grabaciones. Pero su compañía estaba dedicada a promover los entonces populares  Cadillacs, y las grabaciones de los Blue Notes quedaron en el archivo. Cuando el grupo se desbandó en 1958, Harold Melvin se acercó a Bernard Wilson y Lawrence Brown, quienes a la sazon formaban parte de un grupo llamado The Chord Steppers. "¿Quieren formar parte de los Notes?" preguntó Melvin. "Porque no? dijeron Wilson y Brown. Luego el trio agregaría a John Atkins como la primera voz.

A comienzos de 1960, con Harold Melvin al timón, los Blue Notes se las arreglaban para ganarse la vida a duras penas, tocando en pequeños clubes por 10 dólares la noche. "No era fácil, pero nos arreglábamos", recordaba Laurence Brown. "Nos iba bien, a pesar de no tener un disco en los rankings". Mas tarde ese año, los Notes incorporaron el falsetto de John Atkins con una melodia de Johann Strauss y respaldado por un arreglo de cuerdas de los primeros tiempos de Philadelphia. La balada, llamada "My Hero", se convirtió en el primer éxito del grupo.

Para el resto de los 60s, los Blue Notes, atrapados entre el estilo ya en retirada de las clásicas armonias del R&B y el ascendente sonido soul, grabaron con limitado suceso para una cantidad de sellos. Para sobrevivir, el grupo se refugió en las actuaciones en clubes. Para incrementar sus magras ganancias, se reinventaron a si mismos como un "grupo blanco", dijo Bernard Wilson.

Harold Melvin agregó algunas canciones de Broadway al repertorio y comenzaron a vestir tuxedos (frac) mientras otros miembros del grupo se alternaban en la primera voz.

Ellos eran buenos en eso también. Bernard Wilson recordó como los Blue Notes "hacían los clubes top del país, Las Vegas, Copacabana y del mundo.

Cerca de fines de los 60, ocurrieron dos hechos cruciales que finalmente pusieron a Harold Melvin y los Blue Notes en el carril rápido.

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